关于以色列和犹大各位先知的历史背景和年代，目前尚存许多争议。见先知书导论一文中对主要问题以及先知作品历史背景的简要讨论。至于十二先知书，我们将在本文中给出简要的大纲。第一组先知书包括何西阿书、阿摩斯书和弥迦书，人们普遍相信它们写于公元前8世纪。当时，大卫和所罗门统治下的联合以色列王国已经分裂为北国以色列和南国犹大。弥迦是位南方人，向南国发预言；阿摩斯是为南方人，向北国发预言；何西阿是为北方人，向北国发预言。

在进入8世纪时，北国和南国同时享有经济的发达和边界的安全——自从所罗门时代之后，这种情况还是第一次出现。但是先知这样的明眼人，还是能看到远处的阴云密布。国内的经济和政治形势变得更加不稳定，统治阶级忙于改朝换代的斗争。国际上逐渐崛起的地区性超级大国亚述，开始成为越发现实的威胁。事实上，北国在公元前721年左右就被亚述灭国。尽管在撒玛利亚人时代还能看到其过往存在的痕迹，但北国以色列再也没有重新构成一个政治实体（列王记下17:1-18）。先知们公正地责备以色列百姓放弃崇拜耶和华、转而拜偶像的罪，以及他们违反律法的道德要求的过犯，并略微涉及到犹大百姓所犯下的同样罪行。尽管百姓犯罪，他们却怀着一种虚假的安全感，自以为雅威曾立约拣选他们为百姓，就可永享安全。

南国在希西家王的领导下，幸运地逃脱了亚述的威胁（列王记下19），但是却面临崛起的巴比伦王国的更大威胁（列王记下21）。不幸的是，犹大在逃过亚述攻击之后，没有悔改自己拜偶像和道德败坏之罪。在公元前587年，他们最终败亡于巴比伦人手上。这导致了犹大社会结构的解体，而所有上层领袖们都被流放到巴比伦王国（列王记下24-25）。先知们认为，这一失败是神惩罚百姓的证据。在所有十二小先知书中，拿鸿书、哈巴谷书和西番雅书最尖锐地提出了这种看法。它们与大体上同一时期的耶利米书和以西结书构成了彼此的呼应。圣经里有其他书卷（见耶利米书和耶利米哀歌与工作以及以西结书与工作）记载耶利米和以西结的先知生涯，我们无需在这里讨论。

伟大的波斯君王古列击败了巴比伦，获得了巴比伦曾经统治的所有土地。按照波斯的政策，王国允许犹太人回到自己的土地，或许更重要的是，允许他们重建圣殿了其他关键的制度（以斯拉记1）。似乎波斯帝国乐于看到这样的事情发生。[1] 先知哈该、撒迦利亚和玛拉基就是在以色列这一历史时期完成了他们的事工。

总结起来，十二先知书涉及到神的百姓生活中非常广泛的各种历史背景。因此，它也反映了在工作中表达信心的几种不同的范式。