最早关于先知的记录被穿插在从约书亚记到列王纪下的以色列的历史书中，而不是一个单独的书面记录。之后，先知的言行被保存在与旧约圣经最后十七本书（以赛亚书到玛拉基书）中，通常被称为“后期先知”，有时也被称为“文学先知”，因为他们每个人的话都被写成独立的文学作品，而不是像早期的先知那样通过历史书传播。

当统一王国分裂成两个时，十个北方支派（以色列）立即陷入偶像崇拜。以利亚和以利沙，早期先知中的最后两位，被神呼召、挑战这些偶像崇拜的以色列人来单单敬拜耶和华。第一批文学先知，阿摩司 and 何西阿,  被呼召来挑战北部以色列叛教的国王——从耶罗波安二世到何细亚。因为国王和人民都拒绝归回耶和华，公元前722年，神允许强大的亚述帝国推翻北部以色列王国。亚述人残酷无情，不仅摧毁了这片土地的城镇，掳掠了财富，而且还把居民当作俘虏，分散在整个帝国，试图永远摧毁他们的民族意识（列王纪下17:1-23）。

随着以色列国接近毁灭，南方小国犹大在敬拜耶和华与敬拜外邦神之间摇摆。好的国王把人们从偶像崇拜和奸商行为中救拔出来，但坏国王又把人们带进去。在南方王国（犹大），第一批文学先知是俄巴底亚和约珥. 。他们是国王约兰、亚哈谢、约阿施和亚他利雅女王的举报人。

以赛亚在犹大四位国王乌西雅、约坦、亚哈斯和希西家在位时为神说话，弥迦也在同时期预言。玛拿西继承了希西家的王位，圣经记载他在耶和华眼中比他所有的前辈行恶更甚（列王纪下21:2-16）。

玛拿西之后是好国王约西亚，他对圣殿进行了一次彻底的洁净，消除了许多异教崇拜。洁净圣殿的人们发现了一个述说此地受审判的古老经卷，因此引发了犹大国内耶和华敬拜的最后一次复兴。在这个时期耶路撒冷的先知包括拿鸿,  耶利米和西番雅，（尽管当权的大祭司是女先知户勒大，向国王解释经卷）。约西亚的继任国王们灾难性的政治决定，最终使巴比伦征服者尼布甲尼撒二世攻占了耶路撒冷（列王纪下23:31-24:17）。公元前605年，尼布甲尼撒把一万名犹太人掳到巴比伦。先知以西结就是俘虏之一， 而哈巴谷和耶利米、西番雅一起，继续他们在耶路撒冷的先知工作。当西底家王在589年与邻国联合抵抗巴比伦时，尼布甲尼撒围困了耶路撒冷两年以上（列王纪下24:18-25:21 ;历代志下36）。这座城市在586年主要因饥荒投降，且被夷为平地，圣殿和王宫完全被毁。耶利米留在耶路撒冷，继续在犹大的贫穷余民中做先知工作，直到他被带到埃及。与此同时，以西结继续在巴比伦被掳的犹太人中说预言。

第一批（公元前605年）被掳的犹太俘虏中有年轻人但以理，他在所有巴比伦皇帝的宫廷中被神使用。当巴比伦在公元前539年被波斯人推翻后，新的玛代-波斯国王居鲁士允许犹太人回到犹大，重建他们的城市和圣殿，首先是由所罗巴伯领导，然后是尼希米。但以理的预言跨越了巴比伦被掳时期（但1:1），直到居鲁士的谕令结束被掳（但10:1）。

波斯国王们对犹太人的态度各不相同。在冈比西斯（530-522）统治下，耶路撒冷的重建工作被停止了（以斯拉记4），但在大流士一世（522-486）当政下，第二圣殿完工（见以斯拉记5-6）。这一时期，流放后先知撒迦利亚 和 哈该 挑战犹太人：“你住在天花板的房屋里，而神的圣殿却还在废墟中。有所作为！”大流士之后是亚哈随鲁王（486-464），其统治被记录在以斯帖记1-9。亚哈随鲁王之后是亚达薛西王（464-423），他在位时以斯拉于公元前458年返回耶路撒冷（以斯拉记7-10），尼希米也在公元前445年回归（尼希米1-2）。正是在这个时期，最后的被掳归回时期先知玛拉基写了同名的先知书。

约拿书的故事不在以色列发生，而且书中没有指明创作时期。亚述人是以色列的敌人，尽管如此，神的意思是要祝福他们，这也符合神的应许：亚伯拉罕的后裔将成为万国祝福（创22:18）。