先知被神所召，充满神的灵，将神的话传给那些以某种形式远离神的人。从某种意义上说，先知也是传道人。但从通俗意义上说，先知经常是检举人，特别是在整个支派或国家离开神的时候。

以色列的历史中到处都有先知的身影。摩西是神的先知，神使用他拯救了被埃及奴役的希伯来民，带领他们到了神的应许之地。而他们一再转离神。摩西是神的第一个代言人，带他们恢复与神的关系。在旧约历史书（约书亚记，师士记，撒母耳记上下，列王纪上下，历代志上下，以斯拉记和尼希米记）中，诸如底波拉、撒母耳、拿但、以利亚、以利沙、户勒大等先知，起来向背逆的民说神的话。

以色列的宗教崇拜围绕着祭司的工作展开，刚开始是在会幕，后来在圣殿。祭司的日常工作包括宰杀、分割、焚烧崇拜者带来的祭牲。但祭司的职任远超处理数千祭牲的沉重体力劳动。祭司也要指导民众的属灵和道德规范。尽管通常祭司主要在圣殿祭祀中作民众与神的中间人，但他更大的职责是将神的律法教导民众（ 利未记10:11 ; 申命记17:8-10 ; 33:10 ; 以斯拉记7:10 ）。

然而，在以色列历史上，祭司们自己却常常腐败、转离神、引导民众敬拜偶像。当祭司们没有将上帝的律法教导人民、国王和士师不能公正治理国家时，先知就兴起了。从某种意义上说，当整个以色列家族处于自我毁灭的边缘时，上帝呼召并通过先知作为举报者向他们说话。

神的百姓的惊人悲剧之一，就是他们持续不断地崇拜他们的异教徒邻居的众神。这种偶像崇拜的常见方式包括把他们的孩子在火中献给摩洛，以及“在邱坛上、山冈上、各青翠树下”，以各种可以想象的猥亵行为参与祭祀淫乱（ 历代志下28:4 ）。但更大的、悖逆耶和华的罪体现在，他们作为独特的、神圣洁的百姓，违背了神所制定的社会生活结构。对全地的穷人、寡妇、孤儿和陌生人的关照，被压迫所取代。商业惯例推翻了上帝的标准，使勒索、贿赂和不诚实的收入变得司空见惯。领袖用权力摧毁生命，宗教领袖鄙视上帝的圣物。这些不道德的做法远远没有为国家带来富足，反而导致了国家的垮台。先知通常是这片土地上最后的声音，叫人们回转归向神、归向一个公正、健康的群体。

在大多数情况下，先知并不是他们的“职业”，他们不依靠先知活动谋生。在他们从事原本职业时，神点名呼召他们并赋予特殊责任。有些先知（例如耶利米和以西结）是带有上述先知职责的祭司。另一些人的是牧羊人，包括摩西和阿摩司。底波拉是一名士师，为以色列人裁决事务。户勒大可能在耶路撒冷学术界里作老师。但是，先知的职责盖过了其他工作。