以斯拉记的开头记载了波斯王古列的一封诏书。诏书允许犹太人返回耶路撒冷，重建公元前587年被巴比伦人毁掉的圣殿（拉1:2-4）。诏书的导言明确了它宣布的时间：“波斯王古列元年”（公元前539-538年，即波斯打败巴比伦后不久）。它还向我们介绍了以斯拉记-尼希米记的主要主题之一：上帝的工作与人类工作之间的关系。古列王通告“为要应验借耶利米口所说的话”，因为“耶和华激动波斯王古列的心”（拉1:1）。古列作为国王做了他的工作，以达到他个人和帝国的目的。然而，这却是上帝在他里面工作的结果，为要达成上帝自己的目的。在以斯拉记的第一节经文中，我们感受到是上帝在掌权。但他选择通过人类，甚至外邦人来完成他的旨意。

今天的职场基督徒也相信，上帝可以通过非基督徒和世俗机构的行动和决定工作。不管古列本人是否承认，他都是上帝所拣选的器皿。同样，不管我们或他们承认与否，我们的老板、同事、客户和供应商、竞争对手、监管机构或无数其他参与者的行为，可能也会推进神国度的工作。这应该拦住我们，不至于陷入绝望或者傲慢。如果你在工作场所看不到基督徒及基督教价值观，不要绝望——神仍在工作。另一方面，如果你认为你自己或你的组织是基督教德行的典范，当心！上帝可能通过那些与他的关系不太明显的人做成更多的工作。当然，上帝通过古列工作的事实警戒我们，不要期望我们忠心的工作一定会有财富和权力的奖励。当时古列王仍然富有、强大、也不信神，相反许多神的百姓却只是慢慢地从流亡的贫困中恢复过来。上帝为了他的国度使万事为之效力，不一定是为了我们的个人成功。

因为许多犹太人利用了古列的诏令，因此上帝的工作得以继续。“一切被神激动他心的人”，都准备要回耶路撒冷去（拉1:5）。当他们到达耶路撒冷后，第一件事就是建筑祭坛，并在坛上献祭（拉3:1-3）。这是以斯拉记和尼希米记所记载的主要工作的缩写。它与旧约犹太教在圣殿中举行的献祭行为密切相关。这些书卷中描述的工作，反映并支持了圣殿及其献祭的礼仪在神子民生命中的中心地位。在以斯拉记和尼希米记中，敬拜和工作是并行的两个主题。

鉴于以斯拉重点在于重建圣殿，那些与这个行动有关的工作才被记录下来。因此，回归耶路撒冷的人被分别记载为“祭司、利未人、民中的一些人、歌唱的、守门的、尼提宁”（拉2:70）。经文中提到“石匠和木匠”，是因为这些工匠乃是建造工程所必须的（拉3:7）。那些没有建造圣殿所需要技巧的人，以工作的成果来“甘心献上礼物”，从而在建造上有份（拉2:68）。因此，在某种意义上，重建圣殿是所有人的工作，每个人以不同的方式贡献力量。

以斯拉还提到古列以外的其他政治领导人，因为他们对建造工程有积极或消极的影响。例如，他提到所罗巴伯为人民的领袖。他是领导监督重建圣殿的犹大省长（该1:1）。以斯拉提到的“省长利宏、书记伸帅”，曾上本阻止重建圣殿（拉4:8-10）。其他国王和官员的名字也是根据他们与重建项目的相关性而出现。

圣殿是这个项目的目的。但我们如果认为神只祝福为了宗教而工作的工匠和物品，我们就错了。以斯拉的愿望是恢复耶路撒冷的整个城市（拉4:13），而不只是圣殿。到尼希米记时，我们将进一步讨论这一点——尼希米实际上进行了圣殿以外的工作。

以斯拉描述了几种抵制圣殿重建的努力（拉4:1-23）。这些抵制暂时得逞，使圣殿的重建停滞了约二十年（拉4:24）。最后，上帝通过哈该和撒迦利亚的预言，鼓励犹太人恢复并完成了这项工作（拉5:1）。此外，波斯王大利乌承担了财政支出，希望耶和华可以祝福他和他的众子（拉6:8-10）。由于上帝“使亚述王的心转向他们”，以至于“他坚固他们【以色列人】的手做神殿的工程”，最终圣殿的重建得以完工（拉6:22）。

正如这节经文所说，犹太人实际上做了重建圣殿的工作。然而，他们的工作能够成功得益于两个外邦国王的帮助，一个下令开工，另一个支付了完工的费用。这些人努力的背后隐藏着上帝的全部工作。上帝在国王的心中做工，并通过先知鼓励他的子民进行建造。正如我们所看到的，上帝工作的范围远远超过其子民所能看到的。