金融财经是人类因应时间分配或交换资源的活动。本文大多涉及外部交易，即借贷和投资，而非实体内部的资源分配。「金融财经」(Finance)一词，本文用作各方之间财务交易的简称。家庭和机构内的财务管理功能也涉及因应时间的资源分配，如此类推，许多相同的原则都适用。尽管如此，内部财务管理 – 例如，预算或项目规划 – 确实有其自身的特殊情况，本文恕不涵盖。

因此，当有人想在某个时段借用某些资源，而通过与坐拥闲置资源的人作出安排时，金融财经就出现了。借方愿意付出一个代价（例如利息），以取用目前的资源，而贷方愿意暂时弃用目前的资源，以换取未来的利润或回报。假设一切顺利，贷方让借方在有需要时（现在）得用资源而受惠，而借方则因未来资源增长而使贷方得益。如果一切顺利，借用资源能归还贷方，双方就可因借方善用资源而获益。

说得更正式一点，金融财经是人类因应时间作出资源分配和交换的活动。为简单起见，我们用「放贷」一词来指以一切提供资源的形式，包括债务、股票、衍生工具等。因此，贷方可以是有银行存款的家庭，但也可以是股票投资者、私募基金投资者、或为退休基金供款员工。同样，借方可以是向银行借钱的家庭，但也可以是出售股票的企业、借钱买屋的家庭、或在公开市场发行债券的政府实体。一般所指，就是以市场为基础进行的互利互惠，自愿性质的交易。[3]

我们不会建立关于非市场类型资源分配的神学 - 例如：政府或非自愿的资源分配 - 理应称为「补贴」。也由于我们说的「财经」是指同一时间的资源交换，一种预期日后可以带来逆向资源交换的交易，我们排除了劳工市场、商品市场及服务市场等，这些市场都应该称为「贸易」。

最早的例子可能是将狩猎工具借给一个族人一段时间，知道族人稍后会将工具与部分猎物一并归还。一个稍为后期的例子也许是向邻居借用种子，知道在生长季节结束时，归还的种子要比原本的数量多一些。到后来人类发展了货币，处理更复杂的借贷交易变得更容易。一个满载而归的渔民可以卖掉渔获，之后剩下一些利钱。农民可以借钱，买种子，种谷物，卖些农作物，连本带利归还渔民。渔民令农民受惠，反之亦然。就这样，大家可以超越个人技能范围令彼此得益。金融财经的历史就是人类创造和社会合作的历史，地上的天赐资源因此更加丰硕。

几个世纪以来，几种机构的发展，为资源的借贷大开方便之门。银行、投资银行、共同基金、小额信贷组织、信用社和许多其他组织已经出现，撮合借款人和放款人，促成资源交换及重新交换，以满足借贷双方的需要。例如，共同基金容许大众投放适量资金在一系列股票及债券，个人投资者实在难以应付其高昂成本及复杂操作。常用于金融的合约或工具包括债务和股票，以及许多旨在满足特定借款人或储蓄户需求的混合产品及衍生工具。