故事从“当士师秉政的时候”（得1:1）的一次饥荒开始。当时，以色列人背离了神的道，转而拜偶像，社会动荡，内战频发，正如我们的圣经中路得记之前的士师记最后几章所记载的那样。（这些书的顺序在希伯来圣经中是不同的。）这个国家作为一个整体，显然没有遵从妥拉设立的、工作或行事的准则。故事中的人物——至少拿俄米——意识到，这样的行为导致他们失去了神的祝福（得1:13，1:20-21）。结果就是，社会经济结构瓦解，并且饥荒控制了这片土地。

为了逃避饥荒，以利米勒、他的妻子拿俄米和他们的两个儿子搬到了摩押——考虑到以色列和摩押长时间的敌对，这完全是一种绝望的举动——他们认为在那里收成或者会好一点。我们不知道他们是否成功的找到了工作，但是他们的儿子们都在摩押找到了妻子。但是在十年中，他们经历了社会和经济上的悲剧——所有的男人都死了，留下拿俄米和她的两个没有丈夫的儿媳妇（得1:3-5）。这三个寡妇必须要在一个男女在法律和经济权利上不平等的社会上，设法养活自己。简短的来说，他们没有丈夫，没有土地所有权，没有可以谋生的资源。“要叫我玛拉（就是苦的意思），因为全能者使我受了大苦。”拿俄米的哀哭（得1:20），反映了她所处的严苛环境。

与寄居者和孤儿一样，寡妇在以色列律法中受到很多注意。[1] 因为失去了丈夫的保护和支持，她们很容易成为经济和社会虐待和压榨的对象。很多寡妇去做妓女，只为了可以生存下去——我们现今社会的弱势女性也普遍面临这一情况。拿俄米不仅仅成为了一个寡妇，也是一个在摩押的寄居者。即使这样，如果她和她的儿媳妇们回到伯利恒，年轻的女人们将会成为寡妇和在以色列的寄居者。[2]可能是认识到不论他们去哪里居住都会是弱势群体，拿俄米驱策她们回到母家，并且祷告以色列的神会赐给她们（摩押的）丈夫和安全的家庭（得1:8-9）。然而不管情况多么艰难，其中一个儿媳妇路得不愿离开拿俄米。她对拿俄米的话语，吟唱出她深深的爱和忠诚。

不要催我回去不跟随你。你往那里去，我也往那里去；你在那里住宿，我也在那里住宿；你的国就是我的国，你的神就是我的神。你在那里死，我也在那里死，也葬在那里。 （得1:16-17）

生活可以很艰难，但是这些女人面对的是最坏的情况。